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HISTORIA
DE LA PSICOLOGÍA
La Psicología es el estudio científico de la conducta y la experiencia, de
cómo los seres humanos y los animales sienten, piensan, aprenden y conocen
para adaptarse al medio que les rodea. La psicología moderna se ha dedicado a
recoger hechos sobre la conducta y la experiencia, y a organizarlos
sistemáticamente, elaborando teorías para su comprensión. Estas teorías
ayudan a conocer y explicar el comportamiento de los seres humanos y en
alguna ocasión incluso a predecir sus acciones futuras, pudiendo intervenir
sobre ellas.
Históricamente, la psicología se ha dividido en varias áreas de estudio. No
obstante, estas áreas están interrelacionadas y frecuentemente se solapan
unas a otras. La psicología fisiológica, por ejemplo, estudia el
funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso, mientras que la psicología
experimental aplica técnicas de laboratorio para estudiar, por ejemplo, la
percepción o la memoria.
Las áreas de la psicología pueden también describirse en términos de áreas de
aplicación. Los psicólogos sociales, por ejemplo, están interesados en las
influencias del entorno social sobre el individuo y el modo en que éstos
actúan en grupo. Los psicólogos industriales estudian el entorno laboral de
los trabajadores y los psicólogos de la educación estudian el comportamiento
de los individuos y grupos sociales en los ambientes educativos. La
psicología clínica, por último, intenta ayudar a quienes tienen problemas en
su vida diaria o sufren algún trastorno mental.
La psicología procede de muy distintas fuentes, pero sus orígenes como
ciencia habría que buscarlos en los orígenes de la filosofía, en la antigua
Grecia.
2.1.Antecedentes filosóficos
Platón y Aristóteles, como otros filósofos griegos, afrontaron algunas de las
cuestiones básicas de la psicología que aún hoy son objeto de estudio: ¿Nacen
las personas con ciertas aptitudes y habilidades, y con una determinada
personalidad, o se forman como consecuencia de la experiencia? ¿Cómo llega el
individuo a conocer el mundo que le rodea? ¿Ciertos pensamientos son innatos
o son todos adquiridos?
Tales cuestiones fueron debatidas durante siglos, pero la psicología
científica como tal no se inicia hasta el siglo XVII con los trabajos del
filósofo racionalista francés René Descartes y de los empiristas británicos
Thomas Hobbes y John Locke. Descartes afirmaba que el cuerpo humano era como
una maquinaria de relojería, pero que cada mente (o alma) era independiente y
única. Mantenía que la mente tiene ciertas ideas innatas, cruciales para
organizar la experiencia que los individuos tienen del mundo. Hobbes y Locke,
por su parte, resaltaron el papel de la experiencia en el conocimiento humano.
Locke creía que toda la información sobre el mundo físico pasa a través de
los sentidos, y que las ideas correctas pueden y deben ser verificadas con la
información sensorial de la que proceden (véase Empirismo).
La corriente más influyente se desarrolló siguiendo el punto de vista de
Locke. Sin embargo, ciertos psicólogos europeos que han estudiado la
percepción sostendrían varios siglos después la idea cartesiana de que parte
de la organización mental es innata. Esta concepción aún juega un papel
importante en las recientes teorías de la percepción y la cognición
(pensamiento y razonamiento).
2.2.Desarrollo científico
Aparte de esta herencia filosófica, el campo que más ha contribuido al
desarrollo de la psicología científica ha sido la fisiología, es decir, el
estudio de las funciones de los diversos órganos y sistemas del cuerpo
humano. El fisiólogo alemán Johannes Müller intentó relacionar la experiencia
sensorial con las actividades del sistema nervioso y del entorno físico de
los organismos, pero los primeros representantes auténticos de la psicología
experimental fueron el físico alemán Gustav Theodor Fechner y el fisiólogo,
también alemán, Wilhelm Wundt. Ambos son considerados los padres de la actual
psicología científica. Fechner desarrolló métodos experimentales para medir
la intensidad de las sensaciones y relacionarla con la de los estímulos
físicos que las provocaban, estableciendo la ley que lleva su nombre y que
es, aún hoy, uno de los principios básicos de la percepción. Wundt, que en
1879 fundó el primer laboratorio de psicología experimental en la ciudad
alemana de Leipzig, formó a estudiantes del mundo entero en la nueva ciencia.
Los médicos, preocupados por las enfermedades mentales, también contribuyeron
al desarrollo de las modernas teorías psicológicas. Así, la clasificación
sistemática de estas enfermedades, desarrollada por el pionero de la
psiquiatría Emil Kraepelin, estableció las bases de los métodos de
clasificación aún en uso. Más conocido, sin embargo, es el trabajo de Sigmund
Freud, quien elaboró el método de investigación y tratamiento conocido como
psicoanálisis. En sus trabajos, Freud llamó la atención sobre las pulsiones
(instintos) y los procesos inconscientes que determinan el comportamiento
humano. Este énfasis en los contenidos del pensamiento y en la dinámica de la
motivación, más que en la naturaleza de la cognición por sí misma, ejerció
una influencia decisiva en el desarrollo de la psicología
contemporánea.
2.3.La psicología en el siglo
XX
Hasta la década de 1960 la
psicología estuvo imbuida de consideraciones de índole eminentemente
práctica; los psicólogos intentaron aplicar la psicología en la escuela y en
los negocios, interesándose muy poco por los procesos mentales y haciendo
hincapié exclusivamente en la conducta. Este movimiento, conocido como
conductismo, fue en un primer momento liderado y divulgado por el psicólogo
estadounidense John B. Watson.
La psicología actual todavía
mantiene muchos de los problemas que se planteó originalmente. Por ejemplo,
ciertos psicólogos están interesados ante todo en la investigación
fisiológica, mientras que otros mantienen una orientación clínica, y algunos,
una minoría, intentan desarrollar un enfoque más filosófico. Aunque algunos psicólogos
pragmáticos insisten aún en que la psicología debe ocuparse sólo de la
conducta, olvidándose de los fenómenos psíquicos internos (que deben incluso
ser rechazados por ser inaccesible su estudio científico), cada vez son más
los psicólogos que están hoy de acuerdo en que la experiencia y la vida
mental (los procesos psíquicos internos) son un objeto válido de estudio para
la psicología científica. Esta vuelta al estudio de los fenómenos psíquicos
internos, conocido como paradigma cognitivo, por oposición al paradigma
conductista dominante en la psicología académica durante buena parte del
siglo, comenzó a extenderse a mediados de la década de los años
setenta.
Las principales áreas de investigación de la psicología moderna forman parte
también de las ciencias sociales y biológicas.
3.1.Psicología fisiológica
El estudio de las bases fisiológicas subyacentes a las funciones psicológicas
se denomina psicología fisiológica. Los dos mayores sistemas de comunicación
del organismo humano, el nervioso y el circulatorio, son los ejes de la
mayoría de las investigaciones en este campo.
El sistema nervioso comprende
el sistema nervioso central, que incluye el cerebro, la médula espinal y sus
correspondientes redes neuronales, y el sistema nervioso periférico, que se
comunica con las glándulas y los músculos, e incluye los receptores
sensoriales para ver, oír, oler, gustar, tocar y sentir. El aparato
circulatorio, además de transportar la sangre, distribuye unos importantes
agentes químicos llamados hormonas desde las glándulas al resto del cuerpo.
Estos dos sistemas de comunicación son esenciales en la conducta humana.
La unidad mínima del sistema nervioso es la célula nerviosa elemental o
neurona. Cuando una neurona es estimulada de forma adecuada, envía señales
electroquímicas de una parte a otra del organismo. El sistema nervioso tiene
125.000 millones de neuronas, de las cuales unos 100.000 millones están en el
propio cerebro.
Una de las partes del sistema nervioso periférico, el sistema nervioso
somático, transmite sensaciones al sistema nervioso central y emite órdenes a
los músculos involucrados en el movimiento ordenado. Otra parte del sistema
nervioso periférico, el sistema nervioso autónomo o vegetativo, incluye dos
subsistemas de acciones antagónicas sobre la activación general y de diversos
órganos: el sistema simpático, que activa el organismo acelerando el latido
cardiaco, dilatando las pupilas, aumentando el ritmo respiratorio y liberando
adrenalina en la sangre, y el parasimpático, dominante en el reposo, que
opera a la inversa.
Un ejemplo sencillo de comunicación dentro del sistema nervioso es el arco
espinal, responsable, por ejemplo, del reflejo patelar: un golpe en el tendón
de la rótula, justo debajo de ésta, envía una señal a través de las neuronas
sensoriales a la médula espinal, señal que activa las neuronas motoras
provocando una contracción del músculo que está unido al tendón, lo que genera
el estiramiento inmediato de la pierna. Esto muestra cómo un estímulo puede
provocar una respuesta sin intervención del cerebro, mediante una conexión a
través de la médula espinal.
La comunicación circulatoria normalmente es más lenta que la nerviosa. Las
hormonas secretadas por las diferentes glándulas que forman el sistema
endocrino circulan a través del cuerpo, condicionando tanto los cambios
estructurales como la conducta. Las hormonas sexuales liberadas en la
pubertad causarán diversos cambios en el crecimiento del cuerpo y en el
desarrollo, pero también en la conducta, como la aparición de la sexualidad.
Otras hormonas pueden tener efectos más directos y a corto plazo, como la
adrenalina, secretada cuando una persona se enfrenta a una situación
peligrosa.
3.2.Aprendizaje y
condicionamiento
La psicología estudia el cambio que se produce en el organismo como resultado
de la experiencia, esto es, el aprendizaje. Gran parte de su investigación se
ha desarrollado utilizando animales de laboratorio. El enfoque conductista,
el que más se ha ocupado de las formas elementales del aprendizaje, distingue
dos tipos de condicionamiento: el condicionamiento clásico y el instrumental
u operante.
El condicionamiento clásico también se conoce como condicionamiento
pavloviano en honor de su descubridor, el fisiólogo ruso Iván Pávlov. Éste
demostró que si un hecho arbitrario, el sonido de una campana, precede
regularmente a un hecho biológicamente relevante (la comida de un animal), la
campana pasará a ser una señal de comida y el animal salivará al escucharla,
preparándose para comer. La respuesta del animal será, por tanto, un reflejo
condicionado al sonido de la campana.
En el condicionamiento instrumental u operante, que aplicó B. F. Skinner, el
énfasis recae en la conducta del animal y en las consecuencias de sus
acciones. En general, si a una acción le sigue una recompensa, un refuerzo
positivo, la acción se repetirá cuando el animal se encuentre en la misma
situación. Por ejemplo, si un animal hambriento es recompensado con comida
por girar a la derecha en un laberinto simple, tenderá a girar de nuevo a la
derecha cuando se encuentre en el laberinto. Si la recompensa cesa,
aparecerán otros tipos de comportamientos.
Estos dos tipos de investigación tratan de los aspectos más elementales de la
experiencia del aprendizaje. En el condicionamiento clásico, la atención
recae en la importancia de la asociación del estímulo condicionado y del no
condicionado; en el instrumental u operante, recae en la utilización de
refuerzos, negativos o positivos, para modificar la conducta. Dicho de otro
modo, el primero se ocupa de qué clase de fenómenos aparecen juntos en el
proceso de aprendizaje, mientras que el segundo trata de las consecuencias de
las acciones. La mayoría de las situaciones reales de aprendizaje tienen, de
hecho, características clásicas y operantes.
3.3.Enfoque cognitivo
Las investigaciones sobre el aprendizaje humano son, naturalmente, más complejas
que las del aprendizaje animal, y en rigor no se pueden limitar a los dos
tipos de condicionamiento antes expuestos. El aprendizaje humano y la memoria
han sido estudiados con materiales verbales (como listas de palabras o
relatos) o mediante tareas que implicaban habilidades motoras (como aprender
a escribir a máquina o a tocar un instrumento). Estos estudios han resaltado
la deceleración progresiva en la curva del aprendizaje (curva semejante a una
función logarítmica, con gran rendimiento al comienzo que después se va
haciendo más y más lento), y también la deceleración progresiva en la del
olvido (justo después del aprendizaje se olvida más, con el tiempo se olvida
menos).
En las últimas décadas, la investigación psicológica ha mostrado una atención
cada vez mayor por el papel de la cognición en el aprendizaje humano,
liberándose de los aspectos más restrictivos de los enfoques conductistas. Se
ha hecho hincapié en el papel de la atención, la memoria, la percepción, las
pautas de reconocimiento y el uso del lenguaje en el proceso del aprendizaje,
y este enfoque ha pasado gradualmente del laboratorio a la práctica
terapéutica.
Los procesos mentales superiores, como la formación de conceptos y la
resolución de problemas, son difíciles de estudiar. El enfoque más conocido
ha sido el del procesamiento de la información, que utiliza la metáfora
'computacional' para comparar las operaciones mentales con las informáticas,
indagando cómo se codifica la información, cómo se transforma, almacena,
recupera y se transmite al exterior. Aunque el enfoque del procesamiento de
información ha resultado muy fructífero para sugerir modelos explicativos del
pensamiento humano y la resolución de problemas en situaciones muy definidas,
también se ha demostrado que es difícil establecer modelos más generales del
funcionamiento de la mente humana a partir de pautas informáticas.
3.4.Tests y psicometría
En numerosos campos de la psicología teórica y aplicada se emplean tests y
otros sistemas para llevar a cabo la evaluación psicológica. Los más
conocidos son los tests de inteligencia, desarrollados a partir del siglo XX,
en los albores mismos de la psicología científica, que miden la capacidad de
un individuo para relacionarse con su entorno. Estos tests han sido muy
útiles en el ámbito educativo para seleccionar alumnos, asignarlos a cursos
de formación específicos y, en general, para predecir el éxito o fracaso en
la escuela. Se han desarrollado también tests especiales para conocer el futuro
éxito en diferentes profesiones y asesorar qué campos o especialidades
convienen más a un determinado estudiante. La evaluación psicológica, que
también se utiliza en la psicoterapia, se ha ocupado de medir aspectos de la
personalidad, intereses y actitudes de los individuos.
Sin embargo, un problema clave en el diseño de tests es el desarrollo y
aplicación de criterios comunes a la hora de su puntuación. En los tests de
inteligencia, por ejemplo, el criterio más utilizado ha sido el del éxito
escolar, pero han sido puestos en duda por el matiz cultural que implican
(los resultados podrían reflejar más que la capacidad de un niño para
aprender, su aprendizaje previo, favorecido por el nivel social de su
familia). Para los tests de intereses y orientación vocacional, el criterio
ha sido el de la persistencia en una ocupación determinada. En los tests de
personalidad hay desacuerdo entre los psicólogos sobre los criterios que
deberían utilizarse. Aunque se han propuesto muchos, la mayoría de los tests
sólo refieren los aspectos concretos de la personalidad que tratan de
evaluar.
En los tests se han desarrollado también modelos estadísticos muy
sofisticados, siendo los más eficaces los que tienen una base estadística
compleja y sutil. Algunos psicólogos se han convertido en verdaderos expertos
en la elaboración de tests y otros instrumentos de medida para propósitos
concretos, una vez acordada su finalidad.
3.5.Psicología social
La psicología social comprende diversas teorías que pueden ser clasificadas
como teorías del equilibrio. Son las que se ocupan, tanto en la teoría como
en la práctica, de cómo y por qué cambian los individuos sus actitudes. Si,
por ejemplo, una audiencia escucha un discurso de una persona considerada
respetable, normalmente esperan ideas con las que estén de acuerdo. Si éste
no es el caso, la audiencia pasará a desestimar al orador, o cambiará de
actitud y participará de las ideas expresadas. En suma, los oyentes
modificarán sus actitudes hacia el orador o hacia sus ideas, buscando el
equilibrio. Del mismo modo, las personas tienden a equilibrar o reconciliar
sus propias ideas con sus acciones. Al margen de este tipo de cuestiones, la
psicología social también ha estudiado, entre otros temas, la conducta de
masas y los fenómenos de grupo.
3.6.Psicopatología
La psicopatología, también conocida como psicología de los procesos anormales
o de las conductas desviadas, es quizá la especialidad más conocida y la que
el público en general asocia cuando escucha la palabra 'psicología', dado que
los casos, historias y síntomas de pacientes que muestran comportamientos
inadaptados afectan a la sensibilidad del público y provocan la curiosidad .
Por ejemplo, sentir miedo por algo es absolutamente normal, pero estar todo
el tiempo atemorizado sin que exista una causa real no lo es, aunque las
barreras entre ambos estados, difíciles de delimitar incluso para los
especialistas del tema, causen un alto grado de indeterminación. Por lo
general, y debido a la fuerte orientación clínica de este enfoque, se hace
más hincapié en la dinámica, causas y resultados de la enfermedad, pero los
aspectos cognitivos de la misma pueden ser también estudiados.
Los sistemas de clasificación de la conducta desviada han cambiado por la
mayor información y la modificación de los hábitos sociales. La clasificación
que a continuación esbozamos deriva de los términos aceptados
tradicionalmente, pero agrupa a las enfermedades mentales en términos de la
práctica actual.
Los tres grandes grupos de desórdenes son: las psicosis, trastornos
estructurales que implican una pérdida de contacto con la realidad
(esquizofrenia, psicosis maniaco-depresiva, paranoia y psicosis orgánicas) y
las neurosis, trastornos no psicóticos, funcionales, que normalmente no
suponen una pérdida de contacto con la realidad, aunque la vida del paciente
se vuelve infeliz o dolorosa, incapacitándole para ciertas tareas. Entre las
patologías y cuadros sistemáticos de las neurosis se encuentran: la ansiedad
aguda, las fobias, las neurosis obsesivo-compulsivas y las histerias, así
como los desórdenes de la personalidad o psicopatías, que incluyen las
personalidades antisociales -psicópatas o sociópatas-, entre otros
comportamientos desviados.
La psicología tiene su aplicación en problemas que surgen prácticamente en
todas las áreas de la vida social. Por ejemplo, los psicólogos asesoran a
instituciones y organismos tan distintos como los tribunales de justicia o
las grandes empresas. A continuación presentamos un breve resumen de las tres
áreas principales de la psicología aplicada: psicología industrial,
psicología de la educación y psicología clínica.
4.1.Psicología industrial
Los psicólogos desempeñan diversas tareas en organizaciones empresariales y
lugares de trabajo: en el departamento de personal o recursos humanos, en
asesorías para la contratación y selección de personal, en la entrevista y
realización de tests a los candidatos, en la elaboración de cursos de
formación y en el mantenimiento de un ambiente laboral adecuado; otros
investigan para los departamentos de marketing (mercadotecnia) y publicidad
de las empresas, o directamente para este tipo de agencias; por último, también
se dedican a investigar la organización metódica del trabajo y a acondicionar
el equipo o espacios laborales adaptándolos a las necesidades y
potencialidades de los usuarios.
4.2.Psicología de la
educación
Los psicólogos de la
educación trabajan en los problemas derivados del aprendizaje y la enseñanza;
por ejemplo, investigan nuevos métodos para enseñar a los niños a leer o a
resolver problemas matemáticos, con el fin de hacer el aprendizaje escolar
más efectivo.
4.3.Psicología clínica
Muchos psicólogos trabajan en hospitales, clínicas y consultas privadas,
aplicando diferentes tipos de terapias a las personas que necesitan ayuda
psicológica. Entrevistan y estudian a los pacientes y realizan tratamientos
que no son médicos (con fármacos) ni quirúrgicos (mediante operaciones).
Una contribución especial de la psicología clínica es la terapia de conducta,
basada en los principios del aprendizaje y el condicionamiento, con la que
los terapeutas intentan modificar la conducta del paciente eliminando los
síntomas negativos mediante el descondicionamiento sistemático o el refuerzo
gradual de un comportamiento alternativo más positivo. Un paciente con fobia
a los perros, por ejemplo, puede ser desensibilizado si progresivamente se le
recompensa (refuerza) con una conducta de aproximación gradual a estos
animales en situaciones no amenazadoras para el individuo. En otras formas de
terapia, el psicólogo puede ayudar a los pacientes a comprender mejor sus
problemas, buscando nuevas formas para enfrentarse a ellos.
La psicología es hoy un campo con una creciente especialización, fruto de la
necesidad y de las nuevas tendencias. Los psicólogos infantiles, por ejemplo,
han sido influidos por las observaciones y los experimentos del psicólogo
suizo Jean Piaget, y los psicólogos interesados en el lenguaje y la
comunicación, por la revolución lingüística del estadounidense Noam Chomsky.
Los avances en el conocimiento de la conducta animal y la sociobiología han
ayudado a ampliar de forma significativa el interés y las técnicas de
investigación de la psicología. Los trabajos etológicos del zoólogo austriaco
Konrad Lorenz y del holandés Nikolaas Tinbergen, que estudiaron a los
animales en sus hábitats naturales y no en laboratorio, llamaron la atención
sobre el carácter único de las especies y determinaron algunos factores
claves en la comprensión de su desarrollo conductual.
Otra fuente de cambios en la psicología moderna proviene de los avances
recientes de la informática y la computación, que han supuesto no sólo un
nuevo enfoque en el planteamiento del estudio de las funciones cognitivas,
sino también la herramienta para evaluar complejas teorías sobre estos
procesos. Los ordenadores son manipuladores de símbolos, esto es, reciben
información codificada (simbólica), la transforman y la utilizan según sus
propósitos. Los ingenieros electrónicos se dedican a desarrollar máquinas que
realicen tareas complejas, como emitir juicios o tomar decisiones.
Al mismo tiempo, algunos psicólogos intentan analizar la conducta comparando
la mente humana con un procesador de información. Los ingenieros investigan
cómo las personas resuelven los problemas más difíciles para intentar reproducirlos
en la computadora, mientras que los psicólogos han aprendido que sus teorías
deben ser precisas y explícitas si quieren programarlas, para poder hacer
predicciones de las más complejas teorías psicológicas. Por todo ello, hoy se
estudian cada vez más los comportamientos complejos y se proponen y evalúan
teorías más refinadas.
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